Вирус гепатита С (ВГС) является причиной примерно 20 % острого гепатита, 60-70 % хронического гепатита и примерно 30 % цирроза и рака печени. ВГС, обнаруженный в 1989 году, является РНК-вирусом рода Flavivirus семейства Togaviridae, размером 40-60 нм, с преобладанием содержания липидов. Существует, по крайней мере, 6 генотипов и 50 серотипов ВГС. Знание генотипа или серотипа (специфические антитела генотипа) ВГС является полезным для рекомендаций и назначения лечения. ВГС передается при контакте с зараженной кровью или препаратами зараженной крови: переливание крови, использование игл и шприцев после другого человека, без стерилизации или плохо стерилизованных, татуировки, вакцинация нестерилизованным оборудованием, совместное использование зубной щетки, бритвенных принадлежностей, пинцетов, маникюрного набора. Присутствует и в биологических средах (слюна, молоко, влагалищные выделения, сперма и т.д.), но в меньшей концентрации, чем вирус В. Может передаваться от матери к плоду. Уровень вертикального пути передачи у беременных женщин с анти-HCV положительным оценивается в 2,7-4,4 %. Этот показатель достигает значения 5,4-8,6 % у беременных, у которых коинфекция ВГС-ВИЧ. Примерно 85 % острой формы переходит в хроническую форму. Гепатоцеллюлярный рак может возникнуть приблизительно у 20 % больных циррозом печени (в среднем, за 30 лет) и 1-5 % из них инфицированы ВГС.
Начало заболевания коварно, вирус называют «бомбой замедленного действия» или «ласковый убийца». «Серологические окна» между наличием ВГС и обнаружением анти-ВГС варьируют у различных пациентов. Текущие иммунологические тесты выявляют антитела, в среднем, через 7-8 недель от начала заболевания. В случае спонтанного выздоровления анти-ВГС могут сохраняться на протяжении всей жизни или постепенно снижаться до исчезновения в течение нескольких лет. У больных с хронической инфекцией анти-ВГС сохраняются на неопределенный срок. Среди населения с пониженным риском число лиц, выпадающих из диагностики, составляет 0,5-1%.
Анализ РНК HCV (определение РНК вируса гепатита С), часто называемый анализ ПЦР гепатита С— это исследование крови, позволяющее выявить непосредственно генетический материал вируса гепатита (каждый вирус — это одна частица РНК). Этот тест чаще всего выполняется методом ПЦР, — отсюда и название ПЦР гепатита С. Существуют качественный и количественный анализы на РНК ВГС.
Количественный анализ ПЦР (вирусная нагрузка) — это тест на концентрацию вируса (виремию) в крови. Вирусная нагрузка — это количество единиц генетического материала (вирусной РНК), которая присутствует у человека в определенном объеме крови (обычно это 1 мл, что соответствует 1 кубическому сантиметру). Это количество выражается в цифрах, единицы измерения МЕ/мл (международные единицы на миллилитр). Количество вируса может быть отображено по-разному. Например, 1,5 млн МЕ/мл, что соответствует 1.500.000 МЕ/мл или 1.5* 106 МЕ/мл.